Фамилия Узбек звучит как прямой ответ на вопрос о происхождении, но за этим ответом скрывается несколько исторических пластов. В основе фамилии лежит этноним «узбеки» — тюркоязычный народ смешанного индоевропейско-тюркского происхождения, основное население современного Узбекистана. Крупные группы коренных узбеков живут также в северном Афганистане, северо-западном Таджикистане, южном Казахстане, Кыргызстане и восточном Туркменистане. Но фамилия эта — русская по форме, и образована она по стандартной модели: прозвище Узбек плюс нулевой суффикс, без типичных для русских фамилий окончаний -ов или -ин. Такая «голая» форма встречается реже и часто указывает на позднее оформление или на украинско-белорусское влияние, где подобные бессуффиксные фамилии не редкость.

Скорее всего, прозвище Узбек закрепилось за человеком не случайно. В русской ономастике этнонимы часто превращались в прозвища, но почти всегда — с оговоркой. Узбеком могли назвать потомка обрусевшего узбека, перешедшего на русскую службу. Такое случалось в XVI–XIX веках, когда выходцы из среднеазиатских ханств поступали на московскую, а позже императорскую службу, принимали крещение и оседали среди русских. Их дети и внуки, уже говорившие по-русски, сохраняли память о происхождении в прозвище, которое затем становилось фамилией.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия: Узбеком могли прозвать славянина, который долго жил среди узбеков, перенял их обычаи, одежду или язык. В народной среде такое прозвище — не оскорбление, а скорее меткая характеристика: «объездился», стал своим среди чужих. Подобные случаи фиксировались в казачьих областях и в городах Поволжья, где контакты с торговыми людьми из Бухары и Хивы были обычным делом. Прозвище могло прилипнуть к купцу, приказчику или служилому, вернувшемуся из долгой поездки в Среднюю Азию.

Стоит упомянуть и редкое совпадение: в древности имя Узбек носил золотоордынский хан Узбек (начало XIV века), при котором Орда приняла ислам. Однако напрямую выводить фамилию от ханского имени было бы натяжкой: в русских документах этноним «узбек» в значении народа закрепился позже, и прозвища в честь давно умершего хана в крестьянской среде не давали. Так что эта версия — красивая, но маловероятная.

Фамилия Узбек встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда в XIX веке переселялись крещёные выходцы из Средней Азии, а также русские, служившие в пограничных линиях. В документах XIX века её носители — мещане, казаки, реже крестьяне. Знаменитых носителей фамилии в истории мало, и это ожидаемо: фамилия редкая, локальная, не попавшая в дворянские родословные книги.

Если коротко: фамилия Узбек — это не указание на национальность в современном смысле, а прозвище, отражающее контакт культур. Она могла закрепиться и за потомком тюрка на русской службе, и за русским, «отузбечившимся» в долгих странствиях. В любом случае, за ней стоит история пограничья, где люди легко переходили из одного мира в другой, а прозвища фиксировали этот переход навсегда.