Фамилия Узников — из числа тех, что образованы напрямую от существительного «узник», то есть человек, находящийся в заключении, пленник. На первый взгляд значение кажется мрачным, но в основе фамилии лежит не реальная тюремная судьба предка, а прозвище или мирское имя, данное по какой-то внешней или ситуационной черте. В Древней Руси «узником» могли назвать не только арестанта, но и человека, попавшего в беду, угнетённого, а иногда и того, кто вёл замкнутый, отшельнический образ жизни. Фамилия фиксирует это прозвище без дополнительных суффиксов-прозвищных модификаторов, что характерно для поздних документальных записей.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «узник» + патронимический суффикс -ов. Это типичная русская фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын Узника. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформилась в центральных и северных областях России, где эта модель преобладала. В южнорусских и украинских землях скорее появилась бы форма Узниченко или Узник, но Узников — вариант великорусский.

Интересно, что фамилия не относится к числу распространённых, и это может говорить о её относительно позднем происхождении — скорее всего, не раньше XVII–XVIII веков. В более ранние времена прозвище «Узник» было бы редким, поскольку давать его ребёнку при крещении считалось неблагоприятным: имя должно было оберегать, а не накликать беду. Но в эпоху, когда фамилии уже закреплялись за крестьянскими и мещанскими родами по документам переписей, такое прозвище могло закрепиться за главой семьи без всякого мистического подтекста.

В ономастических словарях фамилия Узников не имеет устойчивой географической привязки, но по косвенным данным чаще встречается в Поволжье и на Урале. Там, в среде старообрядцев и государственных крестьян, фамилии нередко образовывались от бытовых прозвищ, отражавших социальное положение или род занятий. Не исключено, что предок Узниковых был человеком, попавшим в плен во время одного из набегов, или же крестьянином, которого за долги посадили в «яму» — долговую тюрьму, и это прозвище осталось за его потомками.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Узников, Узниченко, Узник — показывает, что форма на -ов самая «кабинетная», то есть возникла при письменной фиксации в канцелярии. Если бы прозвище передавалось устно, скорее закрепилось бы как просто Узник. Поэтому в истории рода Узниковых стоит искать момент, когда предка впервые записали в ревизскую сказку или метрику — именно тогда и появилось окончание -ов.