Фамилия Удников — редкий случай, когда основа слова не лежит на поверхности. На первый взгляд кажется, что корень «удн-» — это искажённое «уд» (часть тела или устаревшее «уда» — сила, ловкость), но здесь работает другая модель.

Ключ к разгадке — суффикс «-ник». В русских фамилиях он часто указывал на профессию или занятие: плотник → Плотников, охотник → Охотников. Значит, в основе лежит слово «удник». Кто такой удник? В северных и сибирских говорах так называли рыбака, который ловил рыбу на уду — то есть на удочку. Не промышленным неводом, а именно удочкой, что подчёркивало индивидуальный, а не артельный характер ловли. Фамилия Удников, таким образом, означает «сын удника» или «потомок того, кто рыбачил на уду».

Версия с женским суффиксом «-иц-» (Удница → Удницын) здесь не подходит: форма на «-ников» однозначно мужская, отыменная. Менее вероятно, но возможно происхождение от прозвища Удник, данного болтливому человеку (от глагола «удить» в значении «надоедать, приставать» — «удить уши»). Однако связь с рыболовством надёжнее: она подтверждается и географией фамилии. Удниковы встречаются в основном в Поволжье и на Русском Севере — в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, где речное рыболовство было основным промыслом.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. В документах XVIII–XIX веков Удниковы фигурируют как государственные крестьяне и рыболовы. Интересно, что в некоторых переписях фамилию записывали как «Удникова» (женская форма), а мужчины могли числиться под двойным именованием: «Иван Удников сын». Сравните с однокоренными фамилиями — Удин, Удов, Удников — все они восходят к одному корню, но Удников — единственная, прямо указывающая на занятие, а не на качество или отчество.