Фамилия Ушников — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Её основа — прозвище Ушник, а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: буквально «сын Ушника». Но что именно означало это прозвище и кем был тот самый первый Ушник, — вопрос, на который нет однозначного ответа. Русские говоры сохранили сразу несколько значений слова «ушник», и каждое из них даёт свою, вполне правдоподобную версию происхождения.

Самая распространённая версия — профессиональная. В словарях «ушник» — это и «обушник, кромка лаптя, где продевают оборы», и «болт или гвоздь с ушком вместо шляпки», и «корзина с двумя скобами, хватками». Если прозвище возникло от первого значения, то Ушником звали мастера, который плёл лапти, — работа эта была кропотливой и требовала точности. Если от второго — то перед нами прозвище кузнеца, делавшего гвозди и болты с ушком. Третье значение отсылает к плетению корзин и посуды. Во всех случаях прозвище указывало на род занятий: так в деревне могли называть человека по делу, которое он знал лучше других и по которому его узнавали соседи.

Есть и более редкая, но любопытная версия. В некоторых говорах «ушник» означал женское украшение для ушей — серьгу. Тогда прозвище могло принадлежать ювелиру или торговцу украшениями. Эта гипотеза менее распространена, но она показывает, насколько ёмким было народное слово: одно и то же имя могло «приклеиться» и к лапотнику, и к мастеровому, и к ремесленнику, работавшему с металлом.

Наконец, в ряде говоров «ушник» — это болтун. Если прозвище дали за характер, то Ушником называли общительного, разговорчивого человека, любителя поболтать. Такая версия объясняет происхождение фамилии не через ремесло, а через личную черту, что тоже часто случалось на Руси: прозвища по поведению были не менее живучи, чем по профессии.

Какая из версий правдоподобнее? Профессиональная выглядит убедительнее хотя бы потому, что у неё больше словарных подтверждений: значений, связанных с ремеслом, у слова «ушник» несколько, а «болтун» — лишь одно из многих. Но окончательный ответ зависел бы от того, в какой местности жили первые носители фамилии и чем занимались. К сожалению, точных сведений о конкретном родоначальнике у нас нет — фамилия не настолько знаменита, чтобы историки проследили её судьбу по документам.

Сама фамилия Ушников — редкая и по-своему показательная. Она не связана с именем из святцев, как Иванов или Петров, а опирается на живое народное слово, которое сегодня почти вышло из употребления. Это типичный пример того, как прозвище, данное человеку при жизни, пережило его на столетия и превратилось в фамилию, которую теперь носят его далёкие потомки.