Фамилия Вааль — один из тех случаев, когда короткое слово скрывает за собой не славянские корни, а западноевропейское происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от прозвищ или крестильных имён с помощью суффиксов, Вааль стоит особняком: это чистая основа, без русских фамильных окончаний -ов, -ев или -ин. Такая форма напрямую указывает на то, что фамилия пришла в русский язык извне, скорее всего, из немецкого или голландского.

Самый вероятный источник — немецкая фамилия Wahl. В немецком языке Wahl означает «выбор». Однако в русском произношении и написании она могла закрепиться в форме Вааль через посредство других языков или диалектов. Не стоит путать её с голландской фамилией van der Waal (от названия реки Ваал), хотя в России встречаются и такие варианты. В любом случае, для носителя фамилии Вааль в XIX — начале XX века это означало, что его предки, скорее всего, были выходцами из немецкоязычных земель (остзейские немцы, колонисты Поволжья) или из Нидерландов.

Образование фамилии без суффикса — характерный признак так называемых «варваризмов» в русском ономастиконе. Такие фамилии обычно не склонялись в речи и воспринимались как иноязычные вкрапления. В России их часто получали специалисты, приглашённые на службу — врачи, инженеры, военные, а также ремесленники. Поэтому предки современных Ваалей могли быть, например, аптекарями в Петербурге или мастерами на уральских заводах.

Встречается фамилия и в еврейской среде, как вариант фамилии Валь, которая могла быть сокращением от более длинных фамилий или же представлять собой искусственное образование, принятое при переходе к фамилиям в черте оседлости. В этом контексте значение «выбор» могло переосмысляться как указание на избранность или просто быть красивым звучанием.

Главная особенность фамилии Вааль — её нетипичная для русского уха структура. Она не даёт подсказок о занятии или внешности предка через суффикс, а просто констатирует: корень здесь — иноязычный, а история семьи начинается не в русской деревне, а где-то в Западной Европе, откуда предок приехал, привезя с собой и это имя.