Фамилия Вадкова почти наверняка женская форма от Вадков — это патронимическая фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени Вадок. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Вадка» или, в женском варианте, «дочь/жена Вадкова». Основа здесь — Вадк-, а не Вад-, что заметно по звучанию: если бы исходным было имя Вад, фамилия звучала бы как Вадов. Форма Вадок предполагает уменьшительно-ласкательный оттенок, что типично для русских прозвищ.

Корень «вад» в русских говорах имеет несколько значений, и здесь возможны две основные версии. Первая: в диалектах северных и центральных областей «вадить» означало «манить, привлекать, завлекать», а «вадкий» — «приманчивый, лакомый». Прозвище Вадок могли дать человеку, который умел уговаривать, был обходительным или, наоборот, хитрым зазывалой. Вторая версия: в псковских и тверских говорах «вад» — это «вред, порча», а «вадить» — «вредить, портить». Тогда Вадок — прозвище сварливого или недоброго человека. Оба значения встречаются в исторических источниках, но первое (с оттенком привлекательности) более распространено в антропонимии.

С географической точки зрения фамилия Вадков (и Вадкова) тяготеет к северо-западу России: Новгородская, Псковская, Тверская области. В этих краях слово «вадить» в значении «манить» фиксируется в словарях XIX века. Встречается фамилия и в Вологодчине, где «вадкий» означало ещё и «сладкий, вкусный» — возможно, прозвище досталось любителю поесть или сладкоежке.

В отличие от более частых фамилий на -ов, здесь интересен сам суффикс -ок в основе: он образует не просто уменьшительное имя, а прозвище, которое закрепилось в документах. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян с именем Вадок (например, в погостах Обонежской пятины). Фамилия Вадкова, таким образом, — это не случайное искажение, а прямое указание на конкретное прозвище предка, жившего, скорее всего, на северо-западе Руси. Другие версии — например, связь с рекой Вадой (в Мордовии) или с литовским словом «vadas» (вождь) — менее убедительны, так как не объясняют суффикс -ок.