Фамилия Ваева на первый взгляд кажется простой, но её происхождение неочевидно и допускает две основные версии. Ключ к разгадке — в ударении. Если фамилия произносится с ударением на первый слог (Ва́ева), то её основа, скорее всего, восходит к полному имени Варфоломей через его уменьшительную форму Вава. Варфоломей — имя арамейского происхождения, означающее «сын вспаханной земли» или «сын Толмая». В русском быту это имя давало множество сокращений: Варя, Вава, Валя, Фома. Фамилия Ваев (а Ваева — женская форма от неё) образована по стандартной модели «-ев» от прозвища Вава, которое было ласковым или обиходным обращением к Варфоломею.

Вторая версия, не менее правдоподобная, отталкивается от ударения на второй слог (Вае́ва). В этом случае в основе лежит диалектный глагол «вать», который в некоторых говорах означал «бросать, метать» или «делать резкое движение». Прозвище Ва́й (или Вая) могли дать человеку с порывистым, непоседливым характером, либо тому, кто занимался метанием чего-либо (например, копьём или сетями). Фонетически «Ваев» здесь — это притяжательное прилагательное от прозвища Вай (ср. «Вай — Ваев сын»). Со временем гласный мог утратиться или перейти в фамилию в неизменном виде, что и дало форму Ваева.

С точки зрения географии, фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается она разрозненно, что характерно для фамилий, образованных от редких или локальных прозвищ. В дореволюционных метрических книгах Ваевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан центральных и северных губерний России. Сословной элиты среди носителей не было — фамилия осталась в народной среде.

Уникальность фамилии Ваева в том, что она может быть как «именной» (от Варфоломея), так и «прозвищной» (от диалектного глагола). Второй вариант интереснее с точки зрения словообразования: суффикс «-ев» здесь присоединяется к основе, оканчивающейся на «й» (Вай), что в русской ономастике встречается реже, чем стандартные формы от имён на -а или -о. Таким образом, фамилия Ваева — это не просто «чья-то», а «человек из рода Вая», где прозвище было дано по действию или характеру.