Фамилия Вахнивский звучит как типичная польская или украинская фамилия, образованная по модели прилагательного с суффиксом -ский/-цкий. В русской традиции такие фамилии чаще всего принадлежали шляхте или духовенству, но в реальности их носителями могли быть и крестьяне, получившие фамилию по названию деревни. Ключ к разгадке — в основе «Вахнив», которая указывает на конкретное географическое название.

Скорее всего, фамилия происходит от топонима Вахнивка или Вахновка. Такие названия встречаются в Западной Украине (например, село Вахнівка в Житомирской области) и в Польше (Wachnówka). Фамилию давали человеку, который был родом из этого села или владел там землей. Модель образования проста: корень Вахн- (от личного имени Вахно — народной формы канонического Варфоломей или, реже, Вахрамей) + суффикс -івськ- (принадлежность к местности). То есть Вахнивский буквально означает «тот, кто из Вахнивки».

В польской ономастике фамилии на -ski традиционно считались дворянскими, но на восточных землях Речи Посполитой, а затем в Российской империи, эту модель активно перенимали и крестьяне при массовом закреплении фамилий в XIX веке. Поэтому Вахнивский мог быть как обедневшим шляхтичем, так и крепостным, которого записал приходской священник по названию соседнего села.

Интересная деталь: написание фамилии с буквой «и» (Вахнивский, а не Вахновский) указывает на украинское или юго-западное русское произношение, где «о» в закрытом слоге переходит в «і» (так называемое «ікання»). В документах XIX века эта фамилия могла писаться по-разному: Вахновский, Вахневский, Вахнивский — в зависимости от того, кто и где её фиксировал. Современный вариант с «и» закрепился, вероятно, уже в советских паспортных столах.

Таким образом, предок носителя этой фамилии с высокой долей вероятности жил в селе, которое называлось Вахнивка (или похоже), и получил прозвание по месту жительства. Само же село, скорее всего, названо по имени первого поселенца или владельца — Вахно (Варфоломей).