Фамилия Вахтенков — редкий случай, когда профессиональная лексика стала основой для фамилии, причем не самая очевидная. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не связан с «вахтой» в современном понимании дежурства или смены на производстве. В основе лежит диалектное слово «вахтенный» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли бортника, человека, добывающего мед диких пчел. Слово пошло от «вахта» — старого названия улья-дуплянки или колоды для пчел. Таким образом, Вахтенков — это потомок бортника, лесного пчеловода, а не моряка или вахтера.

Суффикс -енков указывает на патронимическую модель, типичную для фамилий центральной России и Поволжья. Форма на -енков (а не -енко) — это уже русская адаптация украинского суффикса, означающая «сын Вахтенка». Само имя Вахтенко — это, скорее всего, прозвище или неканоническое имя, данное ребенку бортника. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить аналоги: Вахта, Вахтей, Вахтеня — все они относились к людям, чей промысел был связан с лесом и медом.

Географически фамилия тяготеет к областям бывшего Владимирского княжества и Нижегородского Заволжья — традиционным зонам бортничества. Вахтенковы редко встречаются за пределами этих регионов, что косвенно подтверждает узкую профессиональную привязку предков. Переселенцы на Урал и в Сибирь в XVIII–XIX веках тоже несли с собой этот промысел, но фамилия осталась локальной.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -енков описана как один из способов образования от прозвищ на -ко, но конкретный разбор Вахтенкова там не приводится — фамилия слишком редкая для обобщающих трудов. Однако по аналогии с фамилиями Бортников, Пчельников и Колодин (от «колода» — улей) можно уверенно говорить о бортническом следе.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: от слова «вахта» в значении «стража, караул». В этом случае Вахтенков — потомок сторожа или караульного. Но против этого говорит отсутствие широкого распространения фамилии в приграничных или гарнизонных зонах, а также то, что в русских говорах слово «вахтенный» в значении «сторож» фиксируется редко и поздно, уже в XIX веке, когда фамилии в основном сложились. Бортническая версия выглядит исторически более состоятельной.