Фамилия Валетенков — редкий пример того, как заимствованное слово прижилось в русском языке и дало начало прозвищу, а затем и фамилии. В основе лежит французское valet — «слуга». Однако в разных регионах России у этого слова сложилась своя судьба. В ивановских говорах «валет» означал «кавалер», в иркутских — «зажиточный хозяин, предприниматель», а в большинстве других — «лакей, холоп». Поэтому прозвище Валет могло указывать как на низкое социальное положение, так и на достаток и власть. Особняком стоит карточное значение: «валет» как игральная карта. Эта версия менее вероятна, но её не стоит отбрасывать — прозвища картежников в русской ономастике встречаются.

Сама фамилия образована по модели, характерной для украинской и южнорусской традиции: сначала появилось прозвище Валет, от него — отчество Валетенко (то есть «Валетов сын»). Затем, при переселении в центральные или северные области России, фамилия получила типичный для великорусских фамилий суффикс -ов. Так Валетенко превратился в Валетенкова. Подобная русификация происходила с десятками фамилий в XVII–XIX веках.

Разберём суффиксы. -енк- — уменьшительно-патронимический, широко распространённый на Левобережной Украине. -ов — притяжательный, указывающий на принадлежность роду. В сумме Валетенков буквально означает «потомок того, кто был сыном Валета». Двойной патронимический суффикс — не редкость для фамилий, которые формировались в несколько этапов.

Сословная принадлежность Валетенковых не зафиксирована в открытых источниках, но по модели образования можно предположить, что это фамилия крестьянская или мещанская. Дворянские роды с таким окончанием практически не встречаются. Если прозвище Валет действительно означало «зажиточный хозяин», предок мог быть предприимчивым крестьянином или купцом. Если же в основе лежало значение «слуга», то фамилия могла закрепиться за потомками дворовых людей или солдат, получивших прозвище за службу.

Валетенков — фамилия нечастая. Поиск по современным базам данных показывает, что основные очаги её бытования — Центральная Россия и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о миграции с Украины или юга России на север. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в Тверской, Ярославской и Нижегородской губерниях.

Итог: фамилия Валетенков хранит память о прозвище, которое могло означать и слугу, и хозяина, и даже заядлого картёжника. Точное значение сегодня не восстановить, но ясно одно — перед нами характерный пример «путешествующей» фамилии, которая сменила украинский суффикс на русский и закрепилась в новой языковой среде.