Фамилия Валетенко имеет восточно-украинские корни, на что прямо указывает суффикс -енко. В XVI–XVII веках такие фамилии были типичны для Поднепровья и Слобожанщины: суффикс -енко означал «маленький», «сын» или «потомок», то есть Валетенко — это буквально «сын Валета». Изначально фамилия закрепилась как наследственное прозвище, вытеснив крестильное имя в быту и документах.

В основе лежит прозвище Валет, которое восходит к французскому valet — «слуга». Однако в русских говорах значение этого слова разошлось: в ивановских говорах валетом называли кавалера, в иркутских — зажиточного хозяина или предпринимателя, а в большинстве регионов — лакея, холопа или холуя. Такая разница в толкованиях порождает несколько версий происхождения прозвища.

По одной из них, Валетом могли прозвать солдата, награждённого орденом или знаком отличия, либо придворного служителя. По другой, более правдоподобной для южнорусских и украинских земель, прозвище указывало на социальное положение: основатель рода мог быть зажиточным и властным человеком — «хозяином», а не слугой. В пользу этой версии говорит иркутское значение слова, где «валет» ассоциируется с предприимчивостью и достатком.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что прозвище Валет получил заядлый картёжник. В этом случае в основе лежит название игральной карты с изображением молодого человека. Однако карточная гипотеза слабее бытовой, так как прозвища по картам встречаются реже, чем по социальному статусу или роду занятий.

Таким образом, фамилия Валетенко — это не просто отсылка к слуге или карте, а скорее указание на конкретного человека, которого в своей среде называли Валетом. Суффикс -енко прочно привязал прозвище к украинской антропонимической традиции, где такие фамилии массово формировались в XVI–XVII веках.