Фамилия Валетовы — одна из тех, что хранят в себе сразу несколько значений, порой противоречивых. В основе лежит прозвище Валет, а оно, в свою очередь, восходит к французскому слову valet («слуга»). Однако русские говоры переосмыслили это заимствование по-своему. В разных регионах прозвище Валет означало совершенно разное: в ивановских говорах — «кавалер», в иркутских — «зажиточный хозяин, предприниматель», а в большинстве остальных — «лакей, холоп, холуй». Кем был конкретный предок, давший фамилию, теперь не скажешь — слишком широк разброс значений.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Валет- добавили суффикс -ов, получилось «сын Валета». Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. О точном месте возникновения фамилии Валетовы говорить сложно: процесс шёл долго, и похожие прозвища могли независимо появиться в разных губерниях.

Примечательно, что в отличие от многих «карточных» фамилий (Тузов, Королёв), Валетовы не обязательно связаны с игрой. Хотя валет — игральная карта, в русских говорах это значение было вторичным. Первичным оставалось социальное положение или характеристика человека. Возможно, прозвище давали расторопному слуге или, наоборот, человеку, который «держался хозяином», — это зависело от местной традиции.

Фамилия Валетовы — редкий случай, когда одно и то же слово могло быть как унизительным, так и уважительным прозвищем. Именно эта двойственность и делает её интересным памятником народной речи, где французское заимствование прижилось и обросло местными смыслами.