Фамилия Валетенков — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а карточный термин. Разберёмся по порядку.

Всё началось с прозвища Валет. Слово «валет» пришло в русский язык из французского (valet — «слуга»), но в разных говорах его значение разошлось. В ивановских говорах валетом называли кавалера, в иркутских — зажиточного хозяина или предпринимателя, а в большинстве областей — лакея, холопа или холуя. Поэтому прозвище могло указывать либо на придворную должность или военный чин (солдата, пожалованного орденом), либо на социальное положение — от слуги до властного господина.

Менее вероятна, но всё же возможна карточная версия. Валет — игральная карта с изображением молодого человека, и прозвище мог получить заядлый картёжник. В старину такие бытовые прозвища часто вытесняли крестильные имена и проникали в официальные документы, так что Валет легко мог закрепиться за человеком как основное именование.

Самое интересное — как из этого прозвища получилась фамилия Валетенков. Сначала, скорее всего, на территории Украины или Белоруссии образовалась фамилия Валетенко: суффикс -енко типичен именно для восточнославянских земель и означает «потомок» или «сын» (то есть сын Валета). Позже, когда род перебрался в Россию, произошла русификация: к основе добавили русский суффикс -ов, и Валетенко превратилось в Валетенков. Такая двойная суффиксация — характерная черта фамилий, которые «переезжали» с юга на север.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно только после серьёзных генеалогических изысканий, но сам механизм её образования — наглядный пример того, как прозвище, пройдя через диалектные различия и миграцию, превратилось в устойчивую фамилию.