Фамилия Ванагель — редкий пример балтийского следа в русском ономастиконе. Она образована напрямую от прозвища, в основе которого лежит латышское слово vanags — «ястреб». Такая модель (основа без суффикса) характерна для фамилий, которые закрепились в письменном виде сравнительно поздно, часто в среде крестьян или мещан западных губерний Российской империи.

Вероятнее всего, прозвище Ванагель дали человеку, который напоминал ястреба внешне: острый, крючковатый нос, пристальный взгляд. В народной традиции прозвища по птицам — одни из самых распространённых, и «хищная» тема здесь не редкость. Но есть и вторая, не менее важная версия: ястреб — птица, используемая в соколиной охоте, занятии, которое в средневековой Европе и на Руси считалось привилегией знати. Если предок действительно был сокольничим или просто увлекался охотой с ловчими птицами, прозвище могло указывать на его дело. В таком случае основатель рода Ванагель имел прямое отношение к знати или, как минимум, к княжескому двору.

Интересна и сама форма фамилии. Окончание -ель встречается в фамилиях прибалтийского происхождения нечасто. Оно могло возникнуть как вариант латышской уменьшительной формы или как результат адаптации на русской почве: vanags → Ванагель. Аналогичные фамилии — Ванаг, Ванагас, Ванагин — встречаются у латышей, литовцев и поляков, но именно вариант Ванагель прижился в русскоязычной среде.

География фамилии сегодня неширокая. Ванагели встречаются в Латвии, на северо-западе России, в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири. Сословно род мог относиться к крестьянам или мещанам, но при этом сохранять память о древнем прозвище, которое когда-то звучало гордо.