Фамилия Ванаев образована от имени Ванай, которое восходит к мужскому крестильному имени Иван. Оно образовано от еврейского слова Iōḥānān, Iěhōḥānān в буквальном переводе означает «будет помилован». Имя Иван считается одним из самых распространенных у славян мужских имен. Одним из покровителей этого имени считается апостол Иоанн Богослов. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Ванай, со временем получил фамилию Ванаев.