Фамилия Ванаев — одна из тех, что кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают любопытный механизм народной переделки имён. Её основа — имя Ванай, которое в русской среде возникло как обиходная, сокращённая форма от крестильного имени Иван.

Как это часто бывало, длинное и торжественное церковное имя в быту укорачивали и перекраивали на свой лад. Иван превращался в Ваню, а от Ваня по законам диалектного произношения (с характерным для некоторых говоров «аканьем» и переходом начального звука) пошла форма Ванай. В этой цепочке нет ничего необычного: точно так же от Ивана произошли фамилии Ванаков, Ванин, Ванихин и множество других.

Исходное имя Иван, в свою очередь, восходит к древнееврейскому Iōḥānān, что означает «Яхве (Бог) смилостивился», «Бог помиловал». У славян это имя стало едва ли не самым распространённым мужским именем, а его покровителем в христианской традиции почитается апостол Иоанн Богослов.

Сама фамилия образована по простейшей и самой массовой модели: к основе Ванай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Первоначально Ванаевы — это дети, потомки или домочадцы человека по имени Ванай. Так крестьянское прозвание, данное по отцу, закрепилось и превратилось в наследственную фамилию. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий звук — в данном случае на «й».

Фамилия довольно редкая. Её географическое распространение связано преимущественно с регионами, где в прошлом бытовали «акающие» говоры: Поволжье, некоторые области центральной России. Встречается она и среди мордвы, что неудивительно — имя Иван и его производные проникли в финно-угорскую среду вместе с христианизацией, но сохранили местную фонетическую окраску.