Фамилия Ванав — редкий случай, когда внешне простая основа ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. В ней нет привычного и прозрачного корня, как, скажем, в фамилиях Кузнецов или Иванов. С точки зрения словообразования, перед нами типичная русская модель с суффиксом -ов, указывающая на принадлежность («чей?» — Ванав). Значит, предка звали Ванай или Ванав, но вот откуда взялось это прозвище или имя — главная загадка.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В татарском, башкирском и казахском слово «ван» или «вана» может означать «хозяин», «владелец», «господин». В этом случае прозвище Ванай давали человеку зажиточному, самостоятельному или обладающему властным характером. Учитывая историю русско-тюркских контактов в Поволжье и на Урале, фамилии с такой основой не редкость, хотя «Ванав» встречается гораздо реже, чем, например, Ванаков или Ванатов.

Вторая гипотеза, менее убедительная, но имеющая право на существование, — диалектная. В некоторых северных говорах «ванать» означало «роптать», «ворчать» или «тратить время попусту». Тогда Ванаем могли прозвать брюзгу или медлительного человека. Однако глагол этот малораспространённый, и фамилия от него скорее дала бы форму Ванатов или Ванагин, поэтому тюркская версия выглядит предпочтительнее.

Нельзя полностью исключать и вариант, что основа восходит к личному имени Ваня (Иван) через диалектное «Вана» — так в некоторых областях могли звать Иванов. Но в таком случае фамилия писалась бы как Ванавин или Ванаев, а форма Ванав — это либо искажение при записи, либо совсем иная этимология.

Географически фамилия Ванав встречается точечно, в основном в центральных регионах России и на юге Урала. В дореволюционных списках она почти не фигурирует, что говорит о её позднем закреплении или малочисленности рода. Сословную принадлежность предков определить сложно: это могли быть и крестьяне, и мещане, и выходцы из татарских служилых людей, принявших православие. Однозначного ответа здесь нет, и это нормально для фамилии, которая не попала в массовые метрические книги.