Фамилия Ванак — редкий случай, когда корень не даёт однозначной подсказки. В ней нет суффиксов -ов, -ин, -ский, типичных для русских фамилий. Это указывает, что перед нами либо позднее заимствование, либо фамилия, застывшая в форме чистого прозвища или имени без русского грамматического оформления.

Самая очевидная версия — западнославянское или балтийское происхождение. В польском, чешском и словацком языках «wanak» или «vanák» могло означать «маленький Ваня» или «сын Вана» — уменьшительная форма от имени Ян (аналог русского Иван). В этом случае фамилия Ванак — аналог русской фамилии Ванин или Иванов, но без суффикса принадлежности, а с уменьшительным славянским суффиксом -ак/-як. Такая модель распространена у чехов и словаков: сравните фамилии Вондрак (от Вондра), Штястны — то есть «маленький, младший».

Вторая, менее вероятная версия — тюркская. В тюркских языках «ванак» (или «вана») может быть диалектным вариантом «банак» — «маленький, младший» или производным от слова «ван» (в значении «вот, здесь»). Однако письменных подтверждений этой версии в ономастических словарях нет. Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» не упоминает Ванак, что косвенно подтверждает её нерусское или очень позднее происхождение.

Географически фамилия Ванак встречается в России крайне редко. Основной ареал — западные регионы: Псковская, Смоленская области, а также среди потомков переселенцев из Польши и Чехии. Если предки носителя фамилии жили в этих местах, то с высокой вероятностью они происходят из западнославянской среды, где фамилия была образована от имени Ян (Иван) с уменьшительным суффиксом.

Таким образом, Ванак — не русская фамилия по образованию, а скорее польская или чешская, адаптированная на русской почве. Её основа — личное имя в уменьшительной форме, а носителями чаще всего были люди, чьи предки пришли с запада.