Фамилия Ванаковы — типичный пример русской фамилии, образованной от имени собственного. В основе лежит просторечная, народная форма крестильного имени Иван — Ванака. Имя Иван, пришедшее на Русь вместе с христианством из древнееврейского языка, означает «милость Божия», а его уменьшительные и производные варианты (Ваня, Ванюта, Ванака) дали жизнь десяткам русских фамилий.

Модель образования здесь самая распространённая: суффикс -ов присоединяется к основе, обозначающей отца. Ванаков буквально значит «сын Ванаки». Интересно, что форма Ванака — не столько уменьшительная (как привычное нам Ваня), сколько диалектная или просторечная, с характерным для некоторых говоров окончанием -ака. Такие варианты встречались в северных и центральных областях России, где любили «растягивать» имена: Степака (от Степан), Федяка (от Фёдор).

Процесс закрепления фамилий в России растянулся на несколько столетий, поэтому точно установить, где и когда Ванаковы впервые появились, сегодня сложно. Ясно одно: фамилия эта не дворянская и не книжная — она вышла из крестьянской или посадской среды, где человека долго записывали не по церковному имени, а по уличному прозвищу или домашнему имени. Ванака — это не официальное имя, а то, как звали предка в быту.

Родственные фамилии — Ванаев, Ванаков, Ваньков, Ванин — все они растут из одного корня. Разница лишь в суффиксе и диалектной огласовке. Если Ванины и Ваньковы встречаются повсеместно, то Ванаковы — вариант более редкий, что делает фамилию своеобразным диалектным маркером.