Фамилия Ванаевы образована от имени Ванай, которое, в свою очередь, — одна из народных, разговорных форм церковного имени Иван. Имя Иван, происходящее от древнееврейского Иоханан («Бог помиловал»), настолько часто встречалось у славян, что дало начало сотням разных фамилий: от стандартных Ивановых до более редких вариантов вроде Ванаевых. Механизм здесь простой: имя Ванай (чередование начальных «и» и «в» в диалектах — не редкость) воспринималось как полное, и от него по модели «Ванай — сын Ваная» образовали фамилию с типичным русским суффиксом -ев.

Интересно, что фамилия Ванаевы стоит в одном ряду с такими же производными формами, как Ваняев, Ванеев, Ванин. Все они отходят от прямого заимствования «Иван» в сторону его обиходных, «домашних» вариантов. В этом смысле Ванаевы — не столько потомки некоего конкретного Ивана, сколько носители памяти о том, как в их роду звучало это имя в быту, возможно, с оттенком ласкательности или просто местной говоры.

Точное место возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс превращения прозвища или уличного имени в наследственную фамилию шёл несколько столетий. Однако сама модель с суффиксом -ев указывает на то, что оформлялась фамилия в великорусской среде, скорее всего, не раньше XVI–XVII веков. Если искать географические следы, стоит обратить внимание на регионы, где говор «якал» или «екал», — там форма «Ванай» вместо «Иван» могла закрепиться особенно прочно.