Фамилия Ванаев образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Ванаев послужило церковное имя Иван. Фамилия Ванаев образована от имени Ванай, которое восходит к мужскому крестильному имени Иван. Оно образовано от еврейского слова Iōḥānān, Iěhōḥānān в буквальном переводе означает «будет помилован». Имя Иван считается одним из самых распространенных у славян мужских имен. Одним из покровителей этого имени считается апосто Иоанн Богослов. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Ванай, со временем получил фамилию Ванаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Ванаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Ванаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.