Фамилия Ванаг — латышского происхождения, и её корень прозрачен: прозвище Ванаг восходит к латышскому vanags, то есть «ястреб». Это сразу даёт ключ к пониманию — перед нами не случайное сочетание звуков, а прозвище, данное по сходству с хищной птицей.

Как мог выглядеть первый носитель этого прозвища? Скорее всего, он выделялся острым, пронизывающим взглядом или характерным крючковатым носом, напоминавшим клюв ястреба. Такие прозвища по внешности — один из древнейших и самых распространённых типов в любой культуре. Но есть и другая версия: Ванагом могли назвать человека, увлечённого ястребиной охотой — занятием, которое в средневековой Европе было привилегией знати. Если это так, то основатель рода Ванаг мог принадлежать к высшим слоям общества, где соколиная и ястребиная охота считались не просто забавой, а атрибутом статуса.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для латышских фамилий: прозвище перешло в фамилию без дополнительных суффиксов, в чистом виде. Это отличает её от многих русских фамилий на -ов или -ин, где основа обрастает патронимическими окончаниями. В латышской традиции фамилии нередко сохраняли исходную форму прозвища или профессии.

Географически фамилия Ванаг в первую очередь связана с Латвией, но встречается и в других регионах бывшей Российской империи, куда латыши переселялись в XIX — начале XX века. Известный носитель — Юлий Петрович Ванаг (1903–1986), латышский писатель, заслуженный деятель культуры Латвийской ССР. Его творчество подтверждает, что фамилия прочно укоренена в латышской культурной среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в русском языке аналогом будет, например, Ястребов — тоже прозвище по птице, но оформленное по русской модели. Ванаг же сохранил латышскую лаконичность и звучание, что делает его легко узнаваемым маркером балтийских корней.