Вероятно, фамилия Ванага образована от аналогичного прозвища, которое восходит к латышскому слову «vanag» и переводится на русский язык как «ястреб». Скорее всего, предок обладателя данного прозвища напоминал эту хищную птицу внешне: например, строгим взглядом или крючковатым носом. Не исключено также, что прозвище Ванага мог получить человек, любимым занятием которого была ястребиная охота. В таком случае, основатель рода Ванага имел прямое отношение к знати. Появление гласного «а» на конце фамилии может объясняться украинским или белорусским влиянием.