Фамилия Ванагс — яркий пример латышского происхождения, и её значение раскрывается почти сразу. Основа фамилии восходит к латышскому слову «vanags», что означает «ястреб». Таким образом, перед нами типичное «птичье» прозвище, которое в древности давали человеку, чья внешность или характер напоминали эту хищную птицу. Скорее всего, предок обладателя фамилии выделялся острым, пронизывающим взглядом или, возможно, имел характерный крючковатый нос.

Однако есть и другая, не менее интересная версия. В средневековой Прибалтике, как и во всей Европе, соколиная и ястребиная охота была привилегией знати. Поэтому прозвище Ванагс мог получить не просто человек с «птичьей» внешностью, а тот, кто держал ястребов для охоты, обучал их или сам был страстным сокольничим. В таком случае основатель рода Ванагс имел прямое отношение к дворянскому сословию или, как минимум, к людям, состоящим на службе у знати.

С точки зрения словообразования, фамилия Ванагс интересна тем, что сохранила латышский суффикс -s, который является показателем мужского рода в именительном падеже. В русском языке эта фамилия часто склоняется по правилам латышских фамилий, что подчёркивает её нерусское происхождение. Если бы фамилия адаптировалась к русской модели, она могла бы звучать как Ванагов или Ванагин, но форма Ванагс прямо указывает на балтийские корни.

Среди однокоренных фамилий можно вспомнить литовскую Ванагас или польскую Ванаг, что говорит о распространённости этого прозвища у разных народов Балтии. На территории Латвии фамилия Ванагс встречается достаточно часто, особенно в исторических регионах Курземе и Видземе.