Фамилия Ванаева образована от имени Ванай, которое восходит к мужскому крестильному имени Иван. Оно образовано от еврейского слова Iōḥānān, Iěhōḥānān в буквальном переводе означает «будет помилован». Имя Иван считается одним из самых распространенных у славян мужских имен. Одним из покровителей этого имени считается апосто Иоанн Богослов. Вероятно, основатель рода Ванаевых был человеком из простого сословия. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Ванай, со временем получил фамилию Ванаев.