Фамилия Ванаева — одна из тех, что образована от имени, а не от прозвища или ремесла. Её основа — имя Ванай, которое напрямую связано с самым частым мужским именем у славян — Иван. Ванай — это просторечная, народная форма того же имени, вроде Ваня или Ванятка, но с другим суффиксом.

Крестильное имя Иван пришло на Русь вместе с христианством из древнееврейского. В оригинале оно звучало как Iōḥānān или Iěhōḥānān и означало «будет помилован» или «помилованный Богом». Один из самых почитаемых небесных покровителей этого имени — апостол Иоанн Богослов. Но в быту имя так часто встречалось среди крестьян и горожан, что породило десятки уменьшительных и производных форм: Ванай, Ваняй, Ванечка, Ванюта, Ванюха.

Суффикс -ев в фамилии указывает на стандартную модель образования: «чей?» — Ванаев, то есть сын или потомок Ваная. По такой же схемы возникли фамилии Ванаков, Ванатов, Ваничев.

Вероятнее всего, основатель рода Ванаевых был человеком простого сословия — крестьянином или посадским. Среди дворянских родов эта фамилия не встречается, что тоже косвенно подтверждает её народное, деревенское происхождение. Географически она чаще всего фиксируется в регионах с традиционным русским населением, но без резкой привязки к одной области.

Кстати, фамилия Ванаева — это женская форма; мужской вариант — Ванаев. По тому же принципу образованы фамилии от других народных вариантов имени Иван: Иванаев, Ванеев, Ваньков. Но Ванаев стоит немного особняком — форма Ванай менее распространена, чем Ваня или Ванька, поэтому и фамилия встречается реже.