Фамилия Ванагелс — редкий случай, когда русская по форме фамилия оказывается почти наверняка латышской по происхождению. Если отбросить типично русские суффиксы -ов, -ев, -ин, то перед нами чистая латышская основа. Ключевая деталь — окончание -с, характерное для мужских фамилий в латышском языке (ср. Балодис, Озолс). В русской среде это -с могли сохранить без изменений, особенно если носители переселились в Россию в XIX — начале XX века из Курляндской или Лифляндской губерний.

Основа фамилии — латышское слово vanags, что значит «ястреб». Суффикс -el- в латышском языке образует уменьшительные или ласкательные формы: vanadziņš — «ястребок», но форма Vanags, а затем Vanagels — это скорее прозвище, которое могло закрепиться за человеком с острым зрением, хищным нравом или внешним сходством с птицей. Латышские фамилии с таким корнем не редкость (Ванагс, Ванаг), но форма с -ел- встречается реже, что придаёт фамилии особый оттенок — возможно, прозвище было дано не просто «ястребу», а «ястребёнку», то есть молодому или не столь грозному человеку.

Версия о том, что перед нами «ван» (господин) плюс «Агелс» — искусственная и маловероятная. В латышском языке приставка van- не образует фамилий, а имя Агелс не зафиксировано в антропонимике. Гораздо правдоподобнее считать, что фамилия Ванагелс — это фонетическая запись латышского Vanagels, где конечное -s, как и положено, указывает на мужской род. В русских документах того времени такие фамилии нередко писали на слух, поэтому могли закрепиться варианты с мягким знаком или двойным написанием, но основа осталась неизменной.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к латышским крестьянам или ремесленникам. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Если ваши предки носили Ванагелс, то искать их корни стоит в западных губерниях — Витебской, Ковенской, Курляндской, а также в местах переселения латышей в Сибирь и на Дальний Восток в ходе столыпинской реформы.