Фамилия Ванханен (Vanhanen) — одна из тех финских фамилий, чьё значение прозрачно и лежит на поверхности. Её основа — прилагательное vanha, то есть «старый». Прозвище Ванха, от которого и пошла фамилия, давали человеку почтенного возраста, и в традиционной культуре это скорее знак уважения, чем насмешка: старики считались хранителями опыта и мудрости.

Словообразовательная модель здесь типична для финского ономастикона. Суффикс -nen (в русской передаче -нен) — один из самых распространённых в финских фамилиях. Он выполняет примерно ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: указывает на принадлежность, родство или связь с тем, что выражено корнем. Буквально Ванханен можно перевести как «принадлежащий старому» или «из рода старого». В некоторых диалектах и в более архаичных формах встречается и вариант с суффиксом -лайнен/-ляйнен, но для этой фамилии закрепился именно -нен.

Финская система фамилий складывалась поздно. До конца XIX века у большинства финнов фамилий попросту не было: государству хватало учёта по дворам и семьям, а не по отдельным людям. Лишь в 1920 году был принят закон, обязавший каждого финна иметь фамилию. Именно тогда многие прозвища, в том числе и Ванха, получили официальное закрепление с суффиксом -нен. Так что Ванханен — фамилия сравнительно молодая в юридическом смысле, хотя корни у неё глубокие.

Из носителей фамилии наиболее известен Матти Ванханен (род. 1955), занимавший пост премьер-министра Финляндии с 2003 по 2010 год. Его фамилия нередко упоминалась в международной прессе, что сделало Ванханен одной из узнаваемых финских фамилий за пределами страны.

Интересно, что в финском языке vanha — слово общеупотребительное и древнее, оно сохраняет прямую связь с нарицательным значением. Поэтому фамилия Ванханен не затемнена веками, как многие славянские или германские фамилии, где исходное слово уже вышло из обихода. Любой финн, услышав Vanhanen, сразу поймёт её смысл — «старый» или «стариковский». Это свойство вообще характерно для финского ономастикона: многие фамилии остаются «прозрачными» для носителей языка.