Фамилия Ванявин — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить первые приходящие на ум ассоциации с глаголом «валять» (валяный, валенок), то логика словообразования ведет в другую сторону.

В основе фамилии лежит каноническое имя Иван. Через диалектные формы, характерные для северных и сибирских говоров, имя Иван превращалось в Ванява, Ванявый. Такое стяжение — не редкость: от Иван через промежуточные формы получались фамилии Ванеев, Ванюков, а Ванявин — результат того же процесса, но с суффиксом -яв-. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Ванявин, то есть сын или потомок Ваняви (человека по прозвищу Ванява). Прозвище Ванява могло быть как уменьшительно-ласкательным, так и ироничным — в некоторых говорах так называли простоватого или медлительного человека, хотя чаще это была просто обиходная форма имени без дополнительной окраски.

Вторую, менее вероятную версию выдвигают ономасты, связывая фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках есть слово «ваня» — «жирный, сальный», и гипотетически прозвище Ванява могло относиться к полному человеку. Однако эта версия слабая: фамилия с таким окончанием (-явин) гораздо органичнее ложится в русскую модель на -ин, чем в тюркскую, где патронимический суффикс другой. К тому же ареал фамилии тяготеет к центральным и северным областям России, где тюркское влияние на прозвища было минимальным.

Фамилия Ванявин не принадлежала к дворянским родам и не фиксируется в старых боярских списках. Ее носители — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по отцу или деду, которого в деревне звали Ванявой. В переписных книгах XVII–XVIII веков такая модель встречается в Вятской, Пермской и Архангельской губерниях. Сегодня фамилия остается малочисленной: по разным подсчетам, в России ее носит не более нескольких сотен человек, в основном в Кировской и Нижегородской областях.