Фамилия Варманаева — редкая и с прозрачной, на первый взгляд, основой, которая при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем непростой выбор. В её центре лежит слово «варман» или «вармана», но к какому языку оно восходит и что означает — вопрос открытый.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В чувашском, татарском и башкирском языках слово «варман» (или «вăрман») означает «лес». Фамилия Варманаева в таком случае — это русифицированная форма патронима (по отцу) или прозвища «Варман» — то есть «лесной человек», «лесник», либо человек, живший в лесу или происходивший из лесистой местности. Суффикс «-аев» — типичный для русских фамилий, образованных от тюркских основ (ср. Акманаев, Байбулатов), и указывает на принадлежность: «сын Вармана». Окончание «-а» (а не «-ов») в женском варианте фамилии — стандартная русская морфология.

Вторая, менее распространённая, версия отсылает к мордовским (эрзянским или мокшанским) корням. В мордовских языках «варма» — это «ветер», а «варманя» — уменьшительно-ласкательная форма («ветерок»). Прозвище Вармана могло достаться человеку быстрому, порывистому или, наоборот, легкомысленному, «как ветер». В пользу этой версии говорит географическая привязка: фамилия встречается в Поволжье, где исторически пересекались тюркские и финно-угорские народы.

Наконец, нельзя исключать, что основа — это искажённое личное имя. В ряде тюркских языков существует имя Варман, которое, в свою очередь, может быть вариантом имени Барман (от «бар» — «есть, имеется» и «ман» — суффикс, образующий имена). То есть «Варманаев» — потомок человека по имени Варман.

Вывод: наиболее правдоподобно, что предок носителя этой фамилии получил прозвище от слова «лес» (тюркская версия) или «ветер» (мордовская). Точную этимологию можно было бы установить, зная точное место бытования фамилии — в чувашских или мордовских сёлах она будет иметь разный смысл. В любом случае, Варманаевы — потомки людей, живших на границе лесной и степной зон, в среде смешения языков и культур.