Фамилия Варма — один из тех случаев, когда внешне простая и короткая фамилия таит в себе неожиданную географическую загадку. На слух она звучит скорее по-нерусски, и это верное ощущение: в России она редкая, зато хорошо известна в Индии, где Варма (Varma) — распространённая фамилия среди касты кшатриев (воинов и правителей). Однако если мы говорим о русском контексте, то корни Варма нужно искать не в санскрите, а в местных говорах и прозвищах.

Самый очевидный путь происхождения — от прозвища Варма, которое могли дать человеку, имеющему отношение к варке, варению. В русских диалектах слово «варма» фиксируется в значении «варщик», «тот, кто варит соль, пиво или дёготь». В этом случае фамилия — профессиональное прозвище солевара, пивовара или смолокура. Суффикса в фамилии нет (она бессуффиксная), что для русских фамилий редкость: чаще всего к основе добавляли -ов или -ин. Здесь же прозвище перешло в фамилию без изменений, что указывает на её относительно позднее закрепление или нерусское происхождение носителя.

Есть и другая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований: Варма может быть вариантом фамилии Ворма, которая восходит к немецкому Wurm («червь», «дракон») — такое прозвище давали в немецких колониях России. Под влиянием акающего произношения (в южных и среднерусских говорах) Ворма легко превратилась в Варма. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Ворма сама по себе редка, а массового перехода «о» в «а» в фамилиях такого типа не зафиксировано.

Географически фамилия Варма встречается единично в Поволжье и на юге России, что скорее говорит в пользу «солеварной» версии: в этих регионах действительно было развито кустарное солеварение. В любом случае, носитель фамилии Варма может с равным правом считать своим предком как русского мастера-варщика, так и выходца из далёкой Индии — обе линии возможны, хотя первая для русской ономастики привычнее.