Фамилия Ващелева — женская форма, мужская — Ващелев. В её основе лежит прозвище или некалендарное имя Ващел (Ващела), и чтобы понять, откуда оно взялось, нужно присмотреться к самому слову. Скорее всего, оно связано с диалектным глаголом «ващелить» — в некоторых говорах так говорят о том, кто ворошит, копается или делает что-то неловко, с трудом. Человек с таким прозвищем мог получить его за медлительность, суетливость или, наоборот, за привычку постоянно что-то перекладывать, «ващелить» на месте.

Модель образования простая и прозрачная: к основе Ващел- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Ващелев сын», то есть потомок Ващела. Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но сама основа встречается редко, что делает фамилию заметной на фоне массовых Ивановых и Петровых. Именования, образованные по той же схеме, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, но конкретно корень «ващел» — скорее севернорусский или вологодский. В говорах Вологодчины и Архангельской области слово «ващела» могло означать ещё и непоседу или человека, который постоянно «вашкует» — суетится без толку.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «ващер» (ящерица). Если прозвище звучало как Ващер, а потом, под влиянием аканья или местного произношения, перешло в Ващел, то фамилия могла метафорически описывать юркого, изворотливого человека. Однако эта гипотеза слабее: переход «р» в «л» в живой речи случается, но не так часто, чтобы считать его основным объяснением.

Что касается сословной принадлежности, точных данных нет, но по модели образования и отсутствию дворянских гербов можно предположить, что фамилия сложилась в крестьянской или ремесленной среде не позднее XVII века. Носители фамилии Ващелева сегодня встречаются в основном в центральной России и Поволжье, что подтверждает её корни в северных и среднерусских говорах.