Фамилия Ващелина — яркий пример того, как одно прозвище или имя породило целое гнездо родственных фамилий. Её основа — слово «ващела», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли вялого, медлительного человека, разиню. В некоторых диалектах слово могло относиться к тому, кто делает всё кое-как, небрежно. Таким образом, фамилия напрямую указывает на характер или манеру поведения первого носителя прозвища.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Ващелина буквально означает «дочь или жена Ващелы». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые обычно образовывались от мужских имён и прозвищ, оканчивающихся на согласный, суффикс -ин присоединялся к основам на -а/-я. Именно так появились фамилии от прозвищ вроде Ващела, Гуляка, Заика.

Интересно, что фамилия Ващелина встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там слово «ващела» было в ходу, и прозвище давали без злого умысла — просто как меткую бытовую характеристику. Мужской вариант — Ващелин — встречается реже, что говорит о том, что фамилия могла закрепиться в женской форме от прозвища матери или жены, что для крестьянской среды было нехарактерно, но возможно.

Стоит отличать Ващелину от похожих фамилий вроде Ващилина или Ващекина. В первом случае основа, скорее всего, связана с глаголом «ващить» (делать что-то медленно), а во втором — с диалектным «ващека» (тот же корень, что и у «ващелы»). Все эти фамилии — близкие родственники, разошедшиеся по разным говорам и написаниям.

Сословная принадлежность у фамилии Ващелина, скорее всего, крестьянская или мещанская. В списках дворянских родов она не значится, что подтверждает её происхождение из простонародной среды, где прозвища давали по внешним или поведенческим чертам.