Фамилия Ватару, на первый взгляд, звучит непривычно для русского уха. И это не случайно: перед нами, скорее всего, не исконно славянская, а японская фамилия. В японском языке она записывается иероглифами 渡 (вата — «переправа», «перевоз») и る (ру — глагольное окончание, в фамилиях часто опускается или входит в состав корня). Наиболее вероятное значение — «тот, кто переправляет», «перевозчик» или «человек с переправы». В средневековой Японии такую фамилию мог получить лодочник, владелец парома или человек, живший у речного брода.

Однако если носитель фамилии Ватару — русский или живёт на постсоветском пространстве, происхождение может быть иным. В таком случае это, вероятно, искусственная или редкая фамилия, образованная от прозвища. В русских говорах слово «ватара» или «ватар» встречается редко и может означать «болтун», «пустомеля» (от диалектного «ватарить» — болтать, говорить вздор). Тогда фамилия Ватару могла закрепиться за человеком с такой речевой особенностью. Суффикс -у в русских фамилиях нетипичен, но встречается в единичных случаях, например, в фамилиях украинского или белорусского происхождения (типа Криву, Тягнирядно), где он может указывать на прозвище в форме приказания.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — фамилия образована от имени Ватару, которое в Японии является мужским именем. В этом случае фамилия могла возникнуть при переезде японца в другую страну или при смешанных браках, когда имя стало родовым прозвищем. В русской среде фамилии, образованные от японских имён, встречаются крайне редко, в основном в среде потомков эмигрантов или людей, связанных с Дальним Востоком.

Поскольку фамилия не входит в списки распространённых русских фамилий (по данным словарей Б. Унбегауна или В. Никонова), её носители, скорее всего, являются потомками либо японских иммигрантов, либо людей, получивших редкое прозвище в узком локальном кругу. География бытования фамилии в России не прослеживается — нет статистики, позволяющей указать конкретный регион. В любом случае, фамилия Ватару — яркий пример того, как одно и то же звучание может вести к совершенно разным историческим корням.