Фамилия Ватлин образована от прозвища Ватла. В основе лежит диалектный глагол «ватлать», и его значения сильно различаются в зависимости от региона. В нижегородских говорах «ватлать» означало «толсто, грубо и дурно прясть» — от слова «ватола», то есть самая толстая и грубая крестьянская ткань. Прозвище Ватла здесь носило иронический оттенок и закреплялось за плохим мастером, независимо от ремесла.

В вятских говорах тот же глагол значил «мямлить, говорить вяло, невнятно, несвязно» или «молоть пустяки, вздор». В тамбовских — «пачкаться, мараться, грязниться, возиться в грязи». Поэтому прозвище мог получить либо неразборчивый говорун, либо неопрятный человек. Есть и третья версия, менее связанная с русскими диалектами: прозвище выводят из польского watly — «слабый, болезненный». В таком случае оно указывало на физическое или душевное состояние.

Суффикс -ин в фамилии типичен для русской модели: он указывает на принадлежность («чей?»), то есть Ватлин — это сын или потомок Ватлы. Обратите внимание, что фамилия редкая и не имеет широкой географии, что как раз характерно для прозвищ, привязанных к местным говорам. В официальных документах фамилия фиксируется сравнительно поздно, в основном в центральных и северных губерниях, что подтверждает её диалектную основу.