Фамилия Ватников звучит так, будто её носитель имел прямое отношение к вате, но в действительности связь здесь скорее косвенная и очень русская по духу. В основе фамилии лежит не ремесло, а прозвище — Ватник. Так в старину могли назвать человека за его манеру одеваться, за любовь к тёплой стёганой одежде, либо за какую-то внешнюю особенность, напоминавшую вату (например, пухлость, мягкость, рыхлость фигуры). Прозвища по предметам одежды были распространены: вспомните хотя бы фамилии Шапкин, Тулупов, Кафтанников. Ватник здесь стоит в том же ряду.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов- указывает на принадлежность. Ватников — буквально «сын Ватника» или «человек из рода Ватника». Суффикс типичен для великорусских фамилий, особенно центральных и северных губерний. Фамилия могла возникнуть в крестьянской или мещанской среде, где прозвища давались по бытовым приметам, а не по родословной знати.

Любопытная деталь: в отличие от, скажем, фамилии Ватолин (от древнерусского имени Ватола, что значит «грубая ткань»), Ватников — это фамилия более позднего слоя. Слово «ватник» в значении «стёганая куртка» вошло в обиход не раньше XIX века, когда вата стала доступным утеплителем. Значит, и фамилия Ватников — не древняя, а сформировалась в эпоху, когда прозвища давались уже по конкретным предметам городского и сельского быта. Это не боярская фамилия, не дворянская — она из того пласта русских фамилий, которые рассказывают о повседневной жизни простых людей.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, но не является частой. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не выделяется как отдельная статья, что говорит о её относительной редкости и локальном бытовании. Если вы носите фамилию Ватников, ваш предок, скорее всего, был человеком, которого в деревне или городском посаде знали по его неизменной ватной одежде — либо по характеру, который называли «ватным» (мягким, уступчивым). В любом случае, фамилия эта — живая примета русского быта, где вещь становилась именем.