Фамилия Ванников — один из тех редких случаев, когда привычный суффикс -ов скрывает необычную основу. На первый взгляд, корень Ванн- наводит на мысль о ванне, бане или купальне. Но в русском языке прозвище «Ванна» для человека — вещь почти невозможная: слишком конкретный и неодушевлённый предмет. Поэтому объяснение лежит в другой плоскости.

Скорее всего, фамилия образована от имени или прозвища Ванник. А оно, в свою очередь, — производное от канонического имени Иван. В диалектах и просторечии имя Иван давало множество сокращённых форм: Ваня, Ванюха, Ванятка, а также Ванник. Суффикс -ник в таком случае указывал на лицо, названное по имени (ср. Бездельник — от «без дела», но в ономастике — Ванник как «носитель имени Иван»). Фамилия Ванников, таким образом, означает «сын Ванника», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительно-ласкательным Ванник.

Другая, менее вероятная версия отталкивается от профессионального прозвища. В некоторых говорах «ванник» могли называть человека, работавшего при банях или купальнях — истопника, банщика. Однако для ремесленных фамилий в русском языке типичнее суффиксы -щик/-чик (Банщиков), а не -ник. Поэтому связь с именем Иван остаётся основным и самым логичным объяснением.

Фамилия Ванников встречается нечасто, но имеет устойчивую географию. Основные очаги — центральные области России (Тверская, Ярославская, Московская губернии), а также Поволжье. Встречается она и у русских, и у украинцев, где форма Ванник могла быть самостоятельным прозвищем. Примечательно, что в некоторых документах XIX века фамилию могли записывать через одно «н» — Ваников, что лишь подтверждает её связь с именем Ваня, а не с предметом ванна.

С точки зрения словообразования, Ванников — типичная «патронимическая» фамилия, но с редким суффиксом -ник в основе, что отличает её от массовых Ивановых и Ваниных. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был носителем имени Иван в его неофициальной, диалектной форме — Ванник.