Фамилия Вавилонский — редкий пример, когда за основу взято не имя, не профессия и не черта характера, а название древнего города. Вавилон, столица Вавилонского царства, стоял в Междуречье (территория современного Ирака) и был одним из крупнейших городов Древнего мира. Само название города — переосмысление аморейского «Баб-илу», то есть «Врата бога». До завоевания амореями это был шумерский город Кадингир («Врата богов»), основанный, по разным данным, в XXIII веке до нашей эры.

Прозвище Вавилонский в русской среде, скорее всего, носило искусственный, книжный характер. Так могли назвать семинариста, который увлекался историей Древнего мира или библейскими сюжетами — ведь Вавилон многократно упоминается в Ветхом Завете. В семинарской среде было принято давать ученикам «высокие» прозвища, образованные от географических названий, особенно библейских. Получается, что фамилия Вавилонский — не бытовая, а «кабинетная», возникшая в стенах духовного училища.

Обратите внимание на суффикс -ский. В русской ономастике он чаще всего указывает на территориальную принадлежность или происхождение: человек из такого-то места. Но в случае с фамилией Вавилонский этот суффикс работает иначе — он подчёркивает связь не с реальным местом жительства, а с миром книжной учёности. Человек как бы «числился» из Вавилона, хотя никогда там не бывал.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс перехода прозвища в фамилию растянулся на столетия. Ясно одно: Вавилонские — это не потомки древних вавилонян, а русские люди, чей предок либо получил звучное прозвище за интерес к истории, либо носил его как семинарское «второе имя».