Фамилия Важнев на первый взгляд кажется простой, но её происхождение неоднозначно. В ней отчётливо слышится корень «важн-», который в русском языке ассоциируется со словом «важный». Однако напрямую образовать фамилию от прилагательного «важный» с помощью суффикса -ев было бы грамматически неверно: «важный» дало бы форму «Важнов». Суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Значит, в основе лежало слово, звучавшее как «Важень» или «Важней».

Самая вероятная версия: фамилия происходит от нецерковного имени или прозвища Важня или Важень. В старых русских говорах слово «важня» имело несколько значений. В архангельских и поморских краях «важня» — это весы, безмен, а также место для взвешивания товаров (весовая). Прозвище Важня могли дать либо человеку, работавшему на весах (весовщику), либо тому, кто отличался медлительностью и основательностью, как тяжелые весы. Второе, более редкое значение — «важня» как «важная персона», но это скорее ироничное прозвище.

Менее распространённая, но возможная гипотеза связывает фамилию с гидронимом Важня (река в бассейне Северной Двины) или топонимом Важнево. В таком случае фамилия указывала бы на выходца из этих мест. В пользу этого говорит географическая привязка: фамилия Важнев встречается преимущественно в северных и центральных областях России, особенно в Архангельской, Вологодской и Кировской областях, что совпадает с ареалом поморских говоров.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -я (Важня) или -ень (Важень) обрастало притяжательным суффиксом -ев, образуя отчество «чей сын?» — Важнев. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо весовщиком на торгу, либо человеком из местности, называвшейся Важней, либо обладателем ироничного уличного прозвища «Важный», которое в народе переделали в более конкретное Важня.