Фамилия Вельгорский — классический пример фамилии, образованной от географического названия с помощью суффикса -ский, который в русской ономастике чаще других указывал на дворянское происхождение или, по крайней мере, на владельческий статус. Носитель такой фамилии — «тот, кто родом из Вельгорска» или «владелец села Вельгоры». Вопрос в том, где именно находилось это место.

Наиболее вероятная версия ведет к польско-литовским землям. В Речи Посполитой существовало несколько топонимов с корнем «вель-» (от польского «wielki» — большой, великий) и второй частью, связанной с «гора» (góra). Деревни и фольварки с названиями типа Wielgóra или Wielgórki были распространены на территории современной Польши, Западной Беларуси и Украины. Предок Вельгорских, вероятно, происходил из такого поместья, и его потомки, переходя на русскую службу, оформили фамилию в привычном для шляхты виде — с окончанием -ский.

Менее распространенная, но не лишенная оснований версия связывает фамилию с церковнославянским «велий» — великий. В этом случае прозвище «Вельгор» мог получить человек, живший на большой горе или владевший ею. Однако для фамилий на -ский прозвищная основа нетипична: они почти всегда вторичны, то есть произведены от уже существовавшего названия места.

Важная деталь, отличающая эту фамилию от многих других: в дореволюционной России она была не просто фамилией, а родовым именем графского рода Вельгорских (Велегорских), внесенного в родословные книги Царства Польского. Это сразу снимает вопрос о сословной принадлежности: подавляющее большинство носителей — потомки шляхты, а не крестьян или мещан, у которых фамилии на -ский встречаются реже и обычно имеют другую природу (например, от названий церковных праздников).

В написании фамилии встречается вариант «Велегорский» (через «е»), что отражает живую произносительную норму XIX века, когда безударное «е» и «и» в речи могли смешиваться. Орфографически закрепился вариант через «ь» — Вельгорский, и он считается основным. Если вы встретите «Велегорский», это, скорее всего, та же фамилия, записанная по слуху при переходе в русскую канцелярию.