Фамилия Величаев — яркий пример «говорящей» русской фамилии, образованной от прилагательного «величавый». В основе лежит не имя и не профессия, а прозвище или мирское имя, данное человеку за осанку, манеру держаться или, возможно, за склонность к торжественным, пышным речам. Модель образования типична для центральной России: прилагательное + суффикс -ев (вариант более частого -ов после мягкого согласного «в»). Буквально фамилия означает «сын величавого» или «из рода величавого».

Интересна география бытования. Фамилия не является сверхраспространённой, но имеет выраженный ареал. По данным исследований XX века, основное гнездо Величаевых — юг России: Ростовская область, Краснодарский и Ставропольский края. Это не случайно: на Дону и Кубани прозвища, подчёркивающие стать и достоинство, давались особенно охотно, а казачья среда ценила внешнюю представительность. Встречается фамилия и в Воронежской области, что подтверждает миграционный путь с севера на юг.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия могла возникнуть и как усечённая форма от полного церковнославянского имени. В святцах есть редкое имя Величко (как уменьшительное от Велемир или от «велий» — великий). Но для фамилии Величаев более органична версия от прозвища: суффикс -аев редко образуется от имён на -ко (было бы Величков), а вот от прилагательного «величавый» — естественно.

В словаре В. Даля слово «величай» зафиксировано в значении «тот, кто величается, гордец» или «тот, кого величают, чествуют». Прозвище могло закрепиться и за зажиточным крестьянином, и за бродячим певцом-скоморохом, исполнявшим величальные песни. В любом случае, социальный статус первых носителей был разнообразным: среди Величаевых были и казаки, и мещане, и крестьяне.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Великов, Величавый, Величкин) показывает, что именно суффикс -аев придаёт фамилии оттенок не просто обладания качеством, а его проявления вовне. Величаев — не просто «величавый по природе», а тот, кто демонстрирует величавость, кого так воспринимают окружающие. Это тонкое, но важное смысловое отличие, которое делает фамилию более живой и характерной, чем простое «Великов».