Фамилия Вельмаев — редкий случай, когда основа настолько затемнена, что даже опытный ономаст задумается. В ней нет очевидного ремесла или имени, зато есть интересная словообразовательная загадка. Чтобы её разгадать, смотрим на суффикс: -ев. Он указывает на патроним — «сын Вельмая». Значит, в основе лежало личное прозвище или неканоническое имя Вельмай, Вельма.

Откуда взялся корень «вельм-»? Самая прямая версия — из диалектного глагола «вельмать» (или «вельмить»), который в некоторых русских говорах означал «говорить загадками, мудрить, морочить голову». В таком случае Вельмай — это мудрец, хитрец или человек с тёмной, запутанной речью. Прозвище давали не в обиду, а скорее с уважением к его уму или с опаской к его хитрости. В пользу этой версии говорит и архаичный суффикс -ай: такие прозвища (Ломай, Гуляй, Ковыряй) были типичны для северных и центральных областей России в XV–XVII веках.

Вторая версия, более простая, отсылает к слову «вельми» — «очень, сильно» (из церковнославянского). Вельмаем могли прозвать рослого, сильного человека или того, кто делал всё с размахом. Однако здесь слабое место: от наречия «вельми» обычно образовывали фамилии через -ин (Вельмин), а не через -ев. Суффикс -ев в патронимах чаще цепляется к мужским именам на твёрдый согласный или -й, что указывает именно на прозвище Вельмай, а не на прилагательное.

Есть и совсем редкая, но правдоподобная гипотеза: фамилия могла возникнуть от тюркского имени Вельмес (вариант Бильмес — «незнающий»), которое на русской почве переосмыслили под знакомое «вельми». В пользу этого — география: фамилия Вельмаев встречается в Поволжье и Приуралье, где исторически сильны тюркские влияния. Но окончательного ответа нет, и это нормально: многие фамилии не поддаются однозначной этимологии.

Кем мог быть предок Вельмаев? Скорее всего, крестьянином или посадским человеком из северных или восточных губерний. Прозвище Вельмай не дворянское, не купеческое — оно из народной гущи, где ценили не только силу, но и смекалку. Если верить первой версии, родоначальник был человеком неординарного ума — тем, кого в деревне называли «мудрецом» или «загадочником».