Фамилия Вербяный — редкий случай, когда географическая привязка говорит едва ли не больше, чем этимология. В отличие от распространённых Вербицких, Вербовых или Вербиных, форма на -яный почти наверняка указывает на украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -ян(ый) в восточнославянских фамилиях типичен для украинской модели прилагательных: «вербяный» значит «сделанный из вербы» или «относящийся к вербе». В русском языке чаще использовали бы «вербовый» или «вербный», а «вербяной» — диалектный или просторечный вариант, который и закрепился в фамилии.

Основа «верб-» отсылает к дереву вербе — символу плодородия и весеннего обновления у славян. Прозвище Вербяный могли дать человеку, жившему у вербной рощи, торговавшему прутьями для плетения, или тому, кто выделывал что-то из вербы — корзины, дуги, ободья. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «вербой» называли не только дерево, но и долговязого, худого человека. Если предок был высок и тонок, прозвище могло закрепиться по внешности, а не по ремеслу.

С точки зрения словообразования фамилия Вербяный — чистое притяжательное прилагательное, которое перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов (как, например, Толстый или Кривой). Это архаичная модель, характерная для прозвищ, которые осмысливались как «сын такого-то». В документах XVII–XVIII веков встречаются похожие фамилии — Вербеный, Вербянский, — но Вербяный остаётся более локальной формой, распространённой в основном на территории современной Украины и в приграничных областях России (Курская, Воронежская, Ростовская области).

Сословное происхождение фамилии установить сложно: «вербяные» прозвища встречались и у казаков, и у крестьян, и у мещан. В реестрах Войска Запорожского есть упоминания казаков с корнем «верб-», но форма Вербяный не фиксируется в ранних списках — скорее всего, фамилия оформилась позднее, в XIX веке, когда прозвища начали передаваться по наследству как официальные фамилии. В метрических книгах XIX века по Харьковской губернии можно найти крестьян и однодворцев с этой фамилией, что подтверждает её южнорусский бытовой характер.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Вербяный стоит особняком: Вербицкий — типичная польская или западноукраинская фамилия на -цкий, указывающая на владельца земли с вербами; Вербов — чисто русская патронимическая модель («сын Верба»); а Вербяный — именно описательное прозвище, которое не превратилось в отчество, а осталось в исходной форме. Это делает её ценной для тех, кто ищет не просто «фамилию от дерева», а конкретный региональный след.