Фамилия Верховодовы образована от прозвища Верховод, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «верховодить» — распоряжаться, руководить, заставлять подчиняться своей воле. Прозвище Верховод мог получить властный, авторитетный человек, который играл руководящую роль в своей среде не столько по должности или праву, сколько благодаря силе характера и влиянию на окружающих. Такая модель образования фамилий — от прозвища, описывающего характер или социальную роль, — очень типична для русского ономастикона.

С точки зрения словообразования, фамилия Верховодовы строится по классической схеме: основа (прозвище Верховод) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Верховодов — это «сын Верховода» или «из рода Верховода». Само же прозвище Верховод — сложное слово, образованное от двух корней: «верх» (в значении «высший, главный») и «вод» (от глагола «водить», то есть «управлять, вести за собой»). Получается прямая характеристика: «тот, кто ведет за собой, стоит во главе».

В русских говорах слово «верховод» имело и дополнительные оттенки. Иногда так называли неформального лидера, который держал в руках все нити управления в общине или артели, но без официальных полномочий. В этом смысле прозвище могло быть и уважительным, и ироничным — в зависимости от отношения окружающих к такому человеку.

Географически фамилия Верховодовы не привязана к какому-то одному региону. Она встречается в разных областях, что говорит о широкой распространенности самого прозвища. Поскольку в основе лежит не географическое название или профессия, а характеристика личности, такие фамилии могли возникать независимо друг от друга в разных местах.

Интересно, что фамилия Верховодовы — не единственная в этом семантическом гнезде. Есть и другие, образованные от схожих прозвищ: Верховцев, Вершинин, Главарев. Но если Вершинин указывает скорее на высокое положение в иерархии, то Верховодов подчеркивает именно активную, руководящую роль, умение вести за собой.