Фамилия Верхововы — одна из тех русских фамилий, чей корень лежит на поверхности, но при этом оставляет пространство для споров. Основа здесь — прилагательное «верховой» (или существительное «верховой» в значении «всадник»). Самая прямая версия: фамилию дали потомкам человека, который либо ездил верхом, либо служил в конном войске. В старой России «верховые» люди — это не просто крестьяне с лошадью, а часто служилые, стрельцы или казаки, для которых конь был и средством передвижения, и оружием.

Но есть и другая линия. Прозвище Верховой могло закрепиться за тем, кто жил или работал на возвышенности — «на верху», в верхней части села или на высоком берегу реки. В русской топонимике такие места называли «Верховье», а жителей — «верховскими» или «верховыми». Третья, менее очевидная версия, которую тоже стоит учитывать: прозвище могло указывать на высокое социальное положение. В диалектах слово «верховой» иногда использовали в переносном смысле — «главный», «старший», «тот, кто сверху». Если человек занимал видное место в общине или был выборным старостой, его могли прозвать Верховым, а его дети со временем стали Верхововыми.

С точки зрения словообразования фамилия классическая: суффикс -ов присоединился к основе «Верхов-», превратив прозвище в родовое имя. Такая модель была самой массовой в центральной России в XVI–XVII веках. Интересно, что фамилия могла возникнуть сразу в нескольких местах независимо — там, где жили люди с прозвищем Верховой. Поэтому искать одну «родовую вотчину» Верхововых сложно. Скорее всего, это не дворянская фамилия, а крестьянская или посадская — такие прозвища редко давали боярам, у которых были свои, более книжные, фамилии на -ский.

В современных архивах Верхововы встречаются нечасто, что говорит о редкости фамилии. Она могла видоизменяться: например, в некоторых говорах ударение падало на первый слог — Верховов, а в других на последний — Верховов. Путаница с ударением иногда приводила к тому, что фамилию записывали как Верховов или даже Верховой, но в документах закрепилась именно форма с -ов.