Фамилия Верхов напрямую связана с прозвищем Верховой. В старину так называли человека, который жил или работал наверху — например, на чердаке, колокольне или в верхней части дома. Согласно другой гипотезе, прозвище могли дать тому, кто постоянно находился на высоте: сторож на вышке, строитель, кровельщик или мастер, латающий крыши. В обоих случаях основа одна — указание на вертикальное положение или занятие, связанное с верхом.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Верховой, утратив суффикс -ой, превратилось в Верхов, а затем к основе прибавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, фамилия буквально значит «сын Верхового» или «из рода Верхового».

Интересно, что в некоторых говорах «верховой» имело и переносное значение — заносчивый, гордый человек, «задирающий нос». Не исключено, что в отдельных случаях прозвище отражало не место работы, а характер. Однако первая версия — о реальной высотной работе — выглядит правдоподобнее, так как прозвища по роду занятий встречались гораздо чаще, чем по психологическим чертам.

Среди однокоренных фамилий — Верховцев, Верховский, Вершинин. Все они восходят к одному смысловому гнезду «верх», но различаются суффиксами и географией. Верхов — более краткая форма, без дополнительных суффиксов, что может указывать на раннее закрепление фамилии или на её происхождение из северных и центральных областей России, где такие усечённые варианты были в ходу.

Встречаемость фамилии невысокая, она не входит в число самых распространённых русских фамилий, но и редкой её не назовёшь. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и мещан, что подтверждает бытовое, а не аристократическое происхождение.