Фамилия Вертоголова — одна из тех, что сразу бросается в глаза своей выразительностью. В её основе лежит яркое прозвище Вертоголова, которое в древнерусском языке означало «человек, который вертит головой». Только не думайте, что речь идёт о нервном тике или любопытстве. Чаще всего так называли непоседливого, суетливого или непостоянного человека, который менял решения как ветер. В некоторых говорах «вертоголовой» могли назвать и того, кто любил покрасоваться, покрутить головой перед народом, этакого щёголя.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища с помощью суффикса -ов. Женская форма Вертоголова — это не исключение, а стандартное окончание для фамилий, которые «принадлежат» семье. То есть буквально: «жена или дочь Вертоголова». Мужской вариант, соответственно, Вертоголов.

Интересно, что в отличие от многих «говорящих» фамилий, Вертоголова не привязана к какому-то одному ремеслу или географической точке. Она не говорит, откуда человек родом (как, например, Рязанов) или кем работал (Кузнецов). Она описывает характер. Это чисто русское прозвищное имя, которое могло появиться в любом регионе, от Архангельска до южных степей, и закрепиться за одной семьёй.

Словообразовательная конструкция здесь простая и прозрачная: основа «верт-» (от глагола «вертеть») + «голов(а)». Подобные «сложные» прозвища, где первая часть — глагольный корень, а вторая — существительное, в русской ономастике не редкость. Вспомните фамилии Вертихвостов, Держимордов или Сорвиголов. Все они образованы по одному принципу и тоже отражали внешность или повадку человека.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такие прозвища нередко относят к «охранительным» или «бытовым»: давая человеку нелестное имя, родичи верили, что злые духи не позарятся на ребёнка. Прозвище Вертоголова могло звучать обидно для взрослого, но для ребёнка — как оберег от сглаза. Со временем оно утратило первоначальный смысл и стало просто фамилией.

Сегодня фамилия Вертоголова встречается нечасто, но её носители могут быть уверены: их предок был человеком заметным и живым, не из тех, кто сидит сложа руки. В этом смысле фамилия — точный портрет, сохранившийся через века.