Фамилия Вертов — яркий пример того, как прозвище может со временем превратиться в фамилию, сохранив в себе живой оттенок характера или рода занятий предка. В основе лежит глагол «вертеть» или прилагательное «верткий». Словообразовательная модель проста: основа «верт» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Вертого»). Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Вертый — за подвижность, непоседливость, ловкость или умение выпутываться из сложных ситуаций.

Интересно, что в русских говорах слово «верткий» имело не только прямое значение «быстрый, поворотливый», но и переносное — «изворотливый, хитрый». В некоторых регионах «вертом» могли называть и человека, который постоянно крутится на одном месте, например, мельника или ремесленника, работа которого связана с вращательными движениями. Таким образом, фамилия могла закрепиться и за представителями определённых профессий, хотя прямая ремесленная привязка здесь менее очевидна, чем у фамилий вроде Кузнецов или Плотников.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Вертов относится к более позднему пласту — так называемым «мирским» прозвищам. Они давались не при крещении, а в быту, и часто отражали внешние или внутренние качества человека. Благодаря этому фамилия звучит более «живописно» и сразу вызывает образ. Стоит заметить, что в дореволюционной России фамилия была редкой и не имела дворянских корней — её носителями были преимущественно крестьяне и мещане из центральных и северных губерний.

Отдельного упоминания заслуживает «кинематографическое» звучание фамилии. В XX веке она стала широко известна благодаря псевдониму режиссёра Дзиги Вертова (настоящее имя — Денис Кауфман). Он выбрал этот псевдоним сознательно, обыграв значение «вертящийся» и «вертящий камеру», что идеально подходило для его новаторского стиля документального кино. Однако это не меняет народного происхождения фамилии: она существовала задолго до появления кинематографа и встречалась в метрических книгах XIX века.