Фамилия Вертай — одна из тех, где за коротким звучанием стоит сразу несколько возможных историй. Корень здесь очевидно связан с глаголом «вертеть», но вот что именно он означал для первого носителя — вопрос, на который у исследователей есть разные ответы.

Самая прямая версия — профессиональная. Фамилию могли дать человеку, чья работа была неразрывно связана с вращением: мельнику, который запускал жернова, или гончару, работавшему за кругом. В этом случае прозвище Вертай было ёмкой характеристикой ремесла, которое все видели и понимали без лишних слов.

Другая версия отталкивается от переносных значений того же глагола. «Вертеть» могло означать «уворачиваться», «быть ловким» или «распоряжаться по своему усмотрению». Тогда Вертаем прозвали человека с характером — верткого, изворотливого, умеющего выкрутиться из любой ситуации. Это прозвище не осуждало, а скорее метко схватывало манеру поведения.

Есть и третья, менее очевидная, но не менее интересная гипотеза. Она уводит нас от глагола к диалектному существительному «веретия». Во владимирских, пермских, вятских и сибирских говорах так называли сухую возвышенную гряду среди болот или у берега, которая в половодье становилась островом. Если предок жил на таком месте, его могли прозвать по характерному признаку местности — Веретия, а со временем фамилия могла принять форму Вертай.

Обратите внимание на суффикс: фамилия оформлена по продуктивной модели на -ай. Такие прозвища (сравните: Ломай, Стреляй, Бросай) часто давали по действию, которое человек совершал чаще всего или которое его определяло. В случае с Вертай это действие — «вертеть», в каком бы смысле оно ни употреблялось.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, их было несколько в разных семьях. Профессиональное прозвище мельника или гончара — самое прямое и распространённое объяснение. Но диалектный след с «веретией» — редкая деталь, которая может многое сказать о географии предков: если ваши Вертаевы родом с северо-востока или из Сибири, стоит присмотреться именно к этому варианту.