Фамилия Вертинский относится к распространённому типу польских и украинских фамилий, образованных при помощи суффикса -ский. Такие фамилии обычно указывали на географическое название местности, откуда был родом человек, или на его принадлежность к шляхетскому сословию. Однако в случае с Вертинским корень не столь очевиден, и исследователи предлагают несколько версий его происхождения.

Первая версия связывает фамилию с прозвищем Верта, которое могло возникнуть от глагола «вертеть». В этом случае прозвище могло указывать на род занятий человека, например, на профессию токаря или мельника, чья работа связана с вращательными движениями. С другой стороны, Вертой могли прозвать и просто за характер — вертлявого, непоседливого человека, который не сидит на месте.

Вторая, более неожиданная гипотеза, предполагает искусственное происхождение фамилии. Она может быть связана с латинским глаголом verto, который переводится как «истолковывать, переводить (на другой язык)». В таком случае основателем рода мог быть одарённый семинарист, получивший такую фамилию в духовном училище за успехи в изучении языков. Подобные «латинизированные» фамилии нередко давали способным ученикам, и они звучали более благородно, чем обычные крестьянские прозвища.

Позже прозвище Верта, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, закрепившись в форме Вертинский. В пользу географической версии говорит и то, что на карте Польши и Беларуси встречаются топонимы с корнем «верт» — например, деревни Верты или Вертное. Таким образом, фамилия могла означать «выходец из Вертов» или «принадлежащий к Вертам». Какая из версий верна для конкретного рода, сегодня сказать сложно, но все они рисуют портрет предка: либо ремесленника, либо непоседы, либо учёного человека.