Фамилия Ветлужских напрямую связана с названием реки Ветлуги — левого притока Волги. Это типичная «географическая» фамилия, которая указывает на место, откуда родом её первый носитель. Скорее всего, предок человека с такой фамилией жил на берегах Ветлуги или в окрестностях, за что и получил прозвище Ветлугай. Со временем это прозвище закрепилось за потомками в форме фамилии.

Обратите внимание на окончание -их. В русской ономастике фамилии на -их и -ых (Ветлужских, Седых, Долгих) характерны для северных и сибирских регионов, а также для некоторых областей Черноземья. Они образуются от родительного или предложного падежа множественного числа и отвечают на вопрос «из чьих?» — то есть «из семьи Ветлужских». Такая модель указывает на коллективную принадлежность роду, что было распространено в крестьянской среде.

Основа фамилии — Ветлуж- — представляет собой прилагательное, образованное от гидронима Ветлуга с помощью суффикса -ск-. Суффикс -ск- в фамилиях часто встречается у дворянства (князья Вяземские, Трубецкие), но в случае с Ветлужских, скорее всего, отражает не сословный статус, а чисто географическую привязку: «ветлужский» — то есть относящийся к реке Ветлуге. Переход звука «г» в «ж» (Ветлуга → Ветлужский) — естественное фонетическое изменение для русского языка.

Таким образом, фамилия Ветлужских — это не просто указание на реку, а маркер, по которому можно восстановить историю семьи: предки жили на Ветлуге, их называли «ветлужскими людьми», а закрепившаяся фамилия в форме на -их подчёркивает, что речь идёт о целой династии или родовом гнезде. Если искать однокоренные фамилии, то Ветлугин, Ветлугаев и Ветлужский образованы от той же основы, но по другим словообразовательным моделям, и могут указывать на разные ветви одного корня.