Фамилия Ветлужский — это типичная «географическая» фамилия, которая указывает на то, что её первый носитель был выходцем с берегов реки Ветлуги. В основе лежит не личное имя и не профессия, а место жительства: так могли назвать переселенца, который покинул родные края и поселился в другом месте, — за ним закреплялось прозвище Ветлуга или Ветлужский, по названию реки.

Сама река Ветлуга — левый приток Волги, протекающий по территории Костромской, Кировской и Нижегородской областей, а также Марий Эл. Происхождение гидронима спорное, и лингвисты предлагают несколько версий. Наиболее распространённая связывает название со словом «ветла» (вид ивы) — в латышском языке есть близкое vītols («ива»). Другая гипотеза возводит корень к балто-славянскому «вит-» (вить, извиваться), что описывает извилистое русло реки. Третья, более сложная версия, собирает название из двух балтийских основ: vieta («место») и lauk («поле»), то есть «полевое место».

Суффикс -ск- в фамилии указывает на её дворянское или, по крайней мере, не крестьянское происхождение. В XVIII–XIX веках фамилии на -ский/-цкий закреплялись за духовенством, шляхтой и мещанами, реже — за государственными крестьянами. Поэтому Ветлужские, скорее всего, не были крепостными: это могли быть священники, получившие фамилию по названию прихода или места службы, либо дворяне, владевшие землями в бассейне Ветлуги. Встречается и более простой вариант: так называли людей, которые «тянулись» с Ветлуги, то есть приехали из тех краёв.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые образуются от имени отца, модель Ветлужский — притяжательно-топонимическая. Она прямо отвечает на вопрос «откуда?», а не «чей сын?». Это роднит её с такими фамилиями, как Волжский, Камский, Уральский, но Ветлужский остаётся более редкой и локальной — её носители почти наверняка связаны с Ветлужским краем.