Фамилия Ветлукова образована от названия реки Ветлуги, левого притока Волги. Это типичный случай «географической» фамилии, когда человека, переселившегося с берегов известной реки, прозывали по месту прежнего жительства: «Ветлуга» — «Ветлужский» — «Ветлугов». Однако суффикс -ов- в форме Ветлугов (а женская форма — Ветлугова) указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ветлугов, то есть «сын человека по прозвищу Ветлуг».

Прозвище Ветлуг (или Ветлуга) могло возникнуть двумя путями. Первый, самый вероятный: так называли выходца с реки Ветлуги, который перебрался в другой регион. Второй вариант: прозвище могли дать человеку, связанному с речным промыслом — например, сплавщику леса, рыболову или бурлаку, который ходил по Ветлуге. Ветлуга была важной транспортной артерией в XIX веке, по ней сплавляли лес до Волги, и местные жители нередко получали прозвища по роду занятий.

Река Ветлуга, в свою очередь, имеет финно-угорское происхождение. Название связывают с марийским «вӱтла» — «мокрая, водная» или с удмуртским «ветлыны» — «ходить, блуждать». Таким образом, в основе фамилии лежит древний гидроним, который уже к XV–XVI векам прочно вошел в русскую топонимику.

Фамилия Ветлугов/Ветлукова распространена в основном в Поволжье: в Нижегородской, Костромской, Кировской областях, а также в Марий Эл и Чувашии. Встречается она и в сибирских регионах, куда переселенцы с Ветлуги уходили в XVII–XIX веках. Форма Ветлукова — женская, но в современном русском языке она закрепилась как неизменяемая фамилия для женщин.

Интересно, что в старых переписных книгах XVII века можно найти написание «Ветлуга» как личное прозвище, без фамильного суффикса. Например, в документах 1620-х годов упоминается крестьянин «Ветлуга» в Костромском уезде. Со временем это прозвище обрастало суффиксами, и к XIX веку сформировалась фамилия в привычном виде.